Ese núcleo tan duro de la literatura española que forma por sí mismo Miguel de Cervantes permite aproximaciones decapantes de muy diverso signo, pues si la vida y la obra de Cervantes son dos universos, los intereses académicos constituyen un tercer orbe que a su vez tiene diversos continentes que no siempre se relacionan, ya que a menudo los estudios cervantinos de tan distintos pelajes hallan puntos de fuga de lo más variados, posmodernos o no. El resultado, bien conocido, es el de una sobreproducción absolutamente inabarcable en torno al genial manco, sus libros y toda clase de teorías. Y sobre ese extenso y borroso panorama puede ocurrir que sea difícil distinguir, más que en otros ámbitos de la literatura española, la paja del grano, lo que transforma el campo de la investigación cervantina en una suerte de arenas movedizas o en un inmenso descampado donde se puede encontrar casi de todo.

La vida de don Miguel sigue ofreciendo esos ángulos oscuros que las biografías solo pueden iluminar gracias a trabajos laboriosos, como los que suponen acudir a la búsqueda documental en archivos, tarea sometida en gran parte a la combinación de tenacidad y suerte, aunque es frecuente que la primera propicie la segunda. Y entre las posibles parcelas que roturar con hallazgos o con recuperaciones casi desatendidas sin duda está Portugal. Por eso, el libro de Aurelio Vargas reviste tanto interés: es original, está muy bien documentado y, con la elaboración de los “retazos biográficos” reconstruidos con pericia, pretende ayudar a «ahondar en los aspectos menos conocidos de la vida de Miguel de Cervantes» (178).

De las tres partes en que se organiza Cervantes y su entorno portugués, la primera, los «Compañeros de cautiverio en Argel», es la más desarrollada, con hasta once nombres. Se añaden tres biografías en «Compañeros de trabajo» y una más entre los «Amigos», de modo que el libro reconstruye, con la distinta fortuna que han deparado los hallazgos documentales o la exploración de la bibliografía (a veces poco atendida), hasta quince vidas que se cruzaron en la intensa de Cervantes y que son «portugueses de toda índole y condición, desde eclesiásticos del más alto nivel, nobles de la orden militar de San Juan de Malta, comerciantes, banqueros, un platero y un bizcochero» (175).

Sobresale en la investigación de Aurelio Vargas la calidad de la documentación, cuyas fuentes llenan decena y media de páginas de la cuidada bibliografía final, en su gran mayoría manuscritos, así como también sobresale la certera valoración de los diversos testimonios, cuya credibilidad se afina con comparaciones, siempre que es posible, con otras declaraciones o con datos bien contrastados. En la parte argelina el tema da mucho juego y se presta mejor que las otras dos al cruce de datos. Además, en varios casos es posible seguir las vidas de los “compañeros” de Cervantes tras sus respectivas liberaciones, en una compleja taracea de datos a partir de libros y documentos, para reconstruir unas no menos complejas vidas nómadas.

De los once nombres que llenan la primera parte del volumen, Aurelio Vargas se detiene con detalle en dos nombres: Antonio de Sosa y Manuel de Sosa Coitiño, por razones bien conocidas de los cervantistas. A Antonio de Sosa se atribuye de manera muy convincente un texto manuscrito que refuerza a su vez la atribución de la Topographia e historia general de Argel, cuestión aclarada antes de este estudio pero que se basaba «en la trayectoria vital de Sosa y no en documentación» como la ahora recogida (100). Sobre Manuel de Sosa Coitiño se ha escrito mucho, pero en su biografía aún hay «lagunas» que ahora pueden cubrirse con tres cartas «descubiertas en 1971», aunque «han pasado desapercibidas por parte de la mayoría de los investigadores» (124) o con una noticia «de la que muy poco ha trascendido» (128) y que le convierte en creador de una academia portuguesa anterior a las conocidas. También sortea Vargas en su trabajo el habitual peligro de que el investigador se identifique con el investigado hasta el punto de concederle todo el crédito posible a sus declaraciones, como ocurre cuando trata de «un episodio que debió dar mucho que hablar en la época, pero del que no existe más que la información suministrada por el propio protagonista y que no ha podido ser contrastada hasta el momento» (128). Puede resultar curioso que el cautivo que fue Manuel de Sosa Coitiño, aunque estuvo poco tiempo en Argel, se convierta andando el tiempo en «administrador único de los esclavos» de su hermano en América, «dedicándose al transporte de mercancías y de personas de color desde Angola hasta tierras americanas, especialmente Panamá» (138). El estudio saca mucho partido de informaciones conocidas al aplicarlas a la relación con Cervantes, como ocurre con la «pertenencia a la Orden de Cristo, una de las más prestigiosas en Portugal, [… lo que] da un nuevo enfoque al […] episodio del Persiles» (139). Miguel de Cervantes y Manuel Sosa Coitiño solo pudieron estar juntos en Argel cinco meses, pero la vida del portugués da para mucho en el libro, con su entrada y la de su mujer en religión y con la dedicación final a la literatura, «y lo que resulta llamativo es que Cervantes morirá sin conocer la obra» (147) de su compañero de esclavitud. Aurelio Vargas aboga con muy buen criterio, tras la cuidada exposición, por una clara relación entre el personaje de ficción cervantino de esa última novela, que es el Persiles, y el portugués real.

Son tres los “compañeros de trabajo” mientras Cervantes se desempeñó como comisario real de abastos y luego como cobrador de impuestos en Granada, entre 1587 y 1595, con muy jugosos datos sobre la quiebra de uno de ellos y los problemas que esa situación causó a Cervantes en sus cuentas con la Hacienda Real. También se documenta uno de los “amigos” del alcalaíno, durante la estancia cervantina en Valladolid, a partir de las declaraciones del caso Ezpeleta.

En la contraportada del libro se señala la importancia de los inéditos que ha allegado Aurelio Vargas, lo que en un campo tan trabajado como el cervantino no es mérito menor. La multitud de nombres recogidos, de datos, de referencias, procedentes de una nutrida bibliografía o de fuentes primarias (con cuarenta páginas entre una y otras), sirven para reconstruir biografías o participaciones en hechos concretos de esa decena y media de portugueses que Cervantes conoció en sus años de cautiverio en Argel, en sus tareas como comisario de abastos y cobrador de impuestos, o en su alquilada casa en el Valladolid de la corte. Los doce apéndices ofrecen curiosidades y sugerencias abiertas a otros estudios de corte biográfico. Además, en esta cuidada y grata edición, se incluyen veinticinco ilustraciones.

Sin duda, este “entorno portugués” que de manera tan rigurosa como sugerente dibuja Aurelio Vargas es también una herramienta de primer orden para ampliar o iniciar o cotejar otras investigaciones que van mucho más allá de Miguel de Cervantes, aunque el alcalaíno esté, desde el mismo título, en el lugar central que con justicia le corresponde.